维 珍 银 河 再 次 启 动 火 箭 飞 船 太 空 试 飞 ， 达 到 它 的 最 高 高 度

“ 不 出 10 年 ， 太 空 旅 行 定 能 实 现 。 我 们 真 的 已 经 离 成 功 很 近 了 。” ＊ 本 文 只 能 在 《 好 奇 心 日 报 》 发 布 ， 即 使 我 们 允 许 了 也 不 许 转 载 ＊ 维 珍 银 河 （Virgin Galactic） 继 去 年 12 月 首 次 航 天 试 飞 成 功 后 ， 上 周 五 （ 当 地 时 间 2 月 22 日 ） 第 二 次 把 同 一 艘 火 箭 飞 船 发 射 至 大 气 层 的 边 缘 。 与 上 一 次 相 比 ， 这 次 飞 船 飞 得 更 高 、 更 快 ； 搭 载 的 试 飞 人 员 也 由 去 年 的 两 名 增 至 三 名 。 新 一 轮 太 空 竞 赛 正 在 上 演 ： 为 那 些 负 担 得 起 票 价 的 普 通 人 提 供 飞 出 地 球 大 气 层 的 机 会 。 此 次 飞 行 ， 标 志 着 维 珍 银 河 在 该 竞 赛 中 又 前 向 迈 进 了 一 步 。 这 是 该 公 司 的 第 5 次 超 音 速 动 力 试 飞 ， 从 美 国 加 利 福 尼 亚 州 莫 哈 韦 沙 漠 （Mojave Desert） 上 的 跑 道 起 飞 后 ， 飞 行 高 度 达 到 将 近 90 千 米 ， 之 后 安 全 返 回 起 飞 地 。 宇 航 员 指 导 员 和 微 重 力 研 究 专 家 贝 斯 · 摩 西 （Beth Moses） 坐 在 机 舱 内 ， 她 是 公 司 的 首 名 太 空 试 飞 乘 客 。 名 为 “VSS Unity” 的 太 空 船 2 号 （SpaceShipTwo） 是 一 艘 亚 轨 道 太 空 飞 机 ， 由 火 箭 燃 料 推 进 。 当 地 时 间 刚 过 早 上 8 点 ，VSS Unity 便 起 飞 了 。 它 搭 载 在 更 大 的 母 舰 下 方 ， 在 空 中 飞 行 将 近 1 小 时 后 ， 与 母 舰 分 离 。 接 下 来 ，VSS Unity 点 燃 火 箭 ， 推 进 飞 船 继 续 升 空 ， 把 舱 内 的 3 名 试 飞 人 员 带 入 黑 暗 的 宇 宙 。 9 点 前 ， 在 火 箭 发 动 机 短 暂 关 闭 时 ，VSS Unity 达 到 了 3 马 赫 的 飞 行 速 度 （ 即 音 速 的 3 倍 ）。 接 着 飞 船 靠 惯 性 继 续 向 上 飞 行 ， 最 终 达 到 了 89.9 千 米 的 海 拔 高 度 。 返 回 时 ， 飞 船 的 两 个 尾 翼 展 开 ， 旋 转 成 “ 羽 毛 ” 状 ， 以 制 造 空 气 阻 力 ， 使 机 身 能 缓 慢 地 降 落 回 大 气 ， 最 后 滑 向 跑 道 。 维 珍 银 河 的 首 席 执 行 官 乔 治 ·T· 怀 特 赛 德 （George T. Whitesides） 称 ， 本 次 飞 行 的 研 究 重 点 不 仅 包 括 飞 船 航 线 设 计 得 是 否 合 理 ， 还 关 注 乘 客 体 验 是 否 舒 适 。 怀 特 赛 德 指 出 ， 飞 船 一 直 保 持 平 稳 飞 行 。 他 还 称 赞 道 ：“ 飞 行 员 做 得 很 好 。” 此 次 飞 行 让 理 查 德 · 布 兰 森 （Richard Branson） 大 获 成 功 ； 布 兰 森 是 英 国 亿 万 富 翁 ， 在 2004 年 创 立 了 维 珍 银 河 。 其 他 为 私 人 航 天 飞 行 项 目 提 供 资 金 支 持 的 亿 万 富 翁 有 ： SpaceX 的 经 营 者 埃 隆 · 马 斯 克 （Elon Musk） 以 及 蓝 色 起 源 （Blue Origin） 的 幕 后 老 板 杰 夫 · 贝 佐 斯 （Jeff Bezos）。 布 兰 森 在 上 周 五 的 声 明 中 称 ：“ 贝 斯 今 天 的 试 飞 让 我 们 确 信 ， 客 户 的 太 空 之 旅 无 疑 会 跟 飞 船 本 身 一 样 完 美 无 缺 。 因 此 ， 公 司 上 下 充 满 期 待 和 激 动 的 情 绪 ， 大 家 都 盼 望 着 亲 自 体 验 太 空 旅 行 。” 摩 西 的 工 作 是 评 估 乘 客 太 空 旅 行 时 的 机 舱 体 验 。 她 对 光 线 、 温 度 以 及 失 重 情 况 下 太 空 漂 移 的 感 觉 进 行 了 观 察 。 在 飞 行 后 的 采 访 中 ， 她 说 这 是 一 次 舒 适 的 飞 行 ， 窗 外 的 景 色 也 很 壮 美 。 摩 西 称 ：“ 太 空 一 片 辽 阔 ， 神 奇 而 宁 静 ； 这 是 常 人 难 以 想 象 的 。 从 太 空 俯 瞰 地 球 ， 清 晰 而 明 亮 ， 覆 盖 着 迷 人 的 蓝 色 太 平 洋 ， 山 顶 上 可 见 皑 皑 白 雪 。” 乔 纳 森 · 麦 克 道 尔 （Jonathan McDowell） 是 美 国 哈 佛 － 史 密 森 天 体 物 理 学 中 心 （Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics） 的 天 体 物 理 学 家 。 麦 克 道 尔 指 出 ， 类 似 于 维 珍 银 河 的 风 险 项 目 不 是 用 来 推 进 科 研 的 ， 而 是 用 于 考 察 旅 游 业 极 限 的 ； 但 该 公 司 的 飞 船 仍 可 作 微 重 力 测 试 或 设 备 检 查 之 用 。 麦 克 道 尔 称 ：“ 不 过 在 现 阶 段 ， 从 科 学 家 的 角 度 看 ， 它 的 飞 船 相 当 于 我 们 所 说 的 探 空 火 箭 （sounding rocket）。 我 们 从 1940 年 代 起 就 一 直 从 事 这 方 面 的 研 究 。” 美 国 国 家 航 空 航 天 局 （NASA） 从 1945 年 起 开 始 发 射 探 空 火 箭 ， 这 是 一 种 飞 往 高 空 大 气 层 的 运 载 工 具 ， 用 于 数 据 搜 集 和 仪 器 测 试 。 对 于 更 加 先 进 的 太 空 之 旅 而 言 ， 探 空 火 箭 是 重 要 的 先 驱 者 。 NASA 没 有 通 过 其 飞 行 机 会 （ Flight Opportunities ） 项 目 参 与 周 五 的 飞 行 ； 该 项 目 为 维 珍 银 河 提 供 了 太 空 旅 行 期 间 在 VSS Unity 内 从 事 研 究 的 资 金 。 VSS Unity 搭 载 的 3 名 人 员 包 括 ： 两 名 飞 行 员 戴 维 · 麦 凯 （David Mackay） 和 迈 克 尔 · 马 苏 奇 （Michael Masucci） 以 及 乘 客 摩 西 。 此 次 飞 行 成 为 了 他 们 人 生 中 的 高 光 时 刻 。 在 试 飞 后 的 采 访 中 ， 麦 凯 称 ， 一 旦 飞 出 大 气 层 ， 天 空 变 黑 的 速 度 出 奇 地 快 ； 马 苏 奇 说 ， 当 一 轮 耀 眼 的 明 月 出 现 在 他 眼 前 时 ， 他 感 到 十 分 惊 讶 。 两 名 飞 行 员 称 ， 这 是 一 次 美 妙 的 飞 行 ， 一 点 也 不 可 怕 。 “ 如 果 你 做 好 充 分 的 准 备 ， 你 就 不 会 感 到 害 怕 了 ，” 麦 凯 说 道 。 不 过 ， 维 珍 银 河 是 否 真 正 把 人 类 送 入 了 太 空 这 点 还 存 在 争 议 。 在 去 年 和 今 年 的 两 次 太 空 之 旅 中 （ 上 一 次 的 飞 行 高 度 为 82.7 千 米 ），VSS Unity 的 飞 行 高 度 均 高 于 美 国 联 邦 航 空 局 （Federal Aviation Administration） 确 定 的 太 空 起 点 标 准 ， 但 低 于 卡 门 线 （Kármán Line）； 卡 门 线 海 拔 约 99.8 千 米 ， 是 公 认 的 地 球 与 太 空 的 分 界 线 。 不 论 以 任 何 标 准 来 看 ，VSS Unity 已 经 飞 得 足 够 高 ； 当 飞 船 抵 达 大 气 层 的 边 缘 时 ， 飞 行 员 可 以 看 到 头 顶 上 黑 暗 的 天 空 和 脚 下 蓝 褐 色 的 地 球 。（ 麦 克 道 尔 博 士 对 卡 门 线 持 怀 疑 态 度 。 他 的 观 点 是 ：VSS Unity 最 近 两 次 太 空 之 旅 真 的 到 达 了 太 空 ， 这 种 说 法 是 合 理 的 。） VSS Unity 是 维 珍 银 河 首 次 抵 达 太 空 的 飞 船 ， 但 它 不 是 首 次 到 达 那 里 的 私 人 飞 船 。 早 在 约 15 年 前 ，Mojave Aerospace Ventures 的 飞 船 就 已 抵 达 太 空 ， 当 时 的 飞 行 高 度 为 112.2 千 米 。 后 来 ， 维 珍 银 河 的 创 始 人 布 兰 森 获 得 了 该 公 司 的 技 术 许 可 。 在 那 个 年 代 ， 有 人 预 测 Mojave Aerospace Ventures 的 飞 行 标 志 着 商 业 载 人 航 天 新 时 代 黎 明 的 到 来 。 但 随 着 时 间 的 推 移 ， 人 们 的 热 情 逐 渐 减 退 。 一 些 非 宇 航 员 得 到 了 飞 往 国 际 空 间 站 的 机 会 ， 但 商 业 载 人 航 天 却 没 有 取 得 任 何 成 果 。 随 后 又 遭 遇 了 悲 惨 的 挫 折 ：2014 年 ， 上 一 艘 太 空 船 2 号 在 试 飞 时 坠 毁 。 调 查 人 员 称 ， 一 名 飞 行 员 （ 在 返 回 时 ） 提 前 打 开 了 尾 翼 上 的 锁 定 装 置 ， 造 成 太 空 船 解 体 ， 不 幸 遇 难 。 维 珍 银 河 计 划 继 续 试 飞 ， 以 提 高 飞 船 的 安 全 性 、 提 升 飞