“ 新 视 野 ” 号 飞 越 了 “ 天 涯 海 角 ”， 这 是 我 们 最 新 了 解 到 的 情 况

“ 新 视 野 ” 号 项 目 团 队 要 等 待 20 个 月 才 能 收 到 探 测 器 传 回 地 球 的 所 有 数 据 和 图 像 。 ＊ 本 文 只 能 在 《 好 奇 心 日 报 》 发 布 ， 即 使 我 们 允 许 了 也 不 许 转 载 ＊ 马 里 兰 州 劳 雷 尔 电 — 就 在 “ 新 视 野 ” 号 探 测 器 （New Horizons） 近 距 离 飞 越 小 行 星 “ 天 涯 海 角 ”（Ultima Thule） 前 几 天 ， 科 学 家 终 于 收 到 了 一 张 较 为 清 晰 的 画 面 ， 而 不 只 是 一 个 小 点 。“ 天 涯 海 角 ” 是 一 颗 小 型 冰 封 天 体 ， 距 离 太 阳 比 冥 王 星 还 远 得 多 。 它 看 上 去 呈 狭 长 形 ， 但 除 此 以 外 当 时 科 学 家 还 知 之 甚 少 。 该 项 目 首 席 研 究 员 艾 伦 · 斯 特 恩 （S. Alan Stern） 在 周 一 的 新 闻 发 布 会 上 表 示 ：“ 从 没 见 过 有 这 么 多 人 对 两 个 像 素 那 么 感 兴 趣 。” 两 天 后 ， 科 学 家 公 布 了 探 测 器 近 距 离 飞 越 小 行 星 时 拍 摄 的 若 干 照 片 ， 分 辨 率 约 达 2.8 万 像 素 。 他 们 总 算 能 分 辨 出 一 些 重 要 的 细 节 ， 这 些 发 现 可 以 进 一 步 加 深 我 们 对 太 阳 系 形 成 初 期 情 况 的 认 识 。 “ 新 视 野 ” 号 项 目 团 队 要 等 待 20 个 月 才 能 收 到 探 测 器 传 回 地 球 的 所 有 数 据 和 图 像 。 以 下 是 我 们 目 前 为 止 已 经 了 解 到 的 情 况 。 像 雪 人 ， 也 像 BB-8 机 器 人 编 号 为 2014 MU69 的 “ 天 涯 海 角 ” 是 一 颗 “ 相 接 双 星 ”（contact binary）， 由 两 个 独 立 的 天 体 连 接 而 成 。 它 的 长 度 略 微 超 过 21 英 里 （ 约 合 33.8 公 里 ）。 科 学 家 把 较 大 的 球 体 称 为 Ultima， 小 球 体 则 称 为 Thule， 以 示 区 分 。 #UltimaThule 原 本 是 两 个 独 立 的 天 体 。 随 着 时 间 推 移 ， 一 团 由 小 型 冰 封 天 体 组 成 的 星 云 不 断 旋 转 ， 相 互 结 合 。 最 终 ， 两 颗 较 大 的 天 体 得 以 保 留 ， 并 慢 慢 旋 转 靠 近 ， 最 终 形 成 了 我 们 目 前 （ 直 播 链 接 ） 看 到 的 双 球 体 形 状 “ 新 视 野 ” 号 项 目 团 队 说 “ 天 涯 海 角 ” 的 形 状 像 个 雪 人 ， 但 不 少 Twitter 网 友 发 现 ， 它 与 《 星 球 大 战 》 中 的 机 器 人 BB-8 非 常 相 似 。 在 周 四 的 新 闻 发 布 会 上 ， 科 学 家 发 布 了 一 张 该 小 行 星 的 立 体 图 像 ， 让 我 们 对 它 的 形 状 有 了 更 直 观 的 了 解 。 古 老 而 原 始 的 星 球 行 星 科 学 家 对 被 称 为 “ 柯 伊 伯 带 ”（Kuiper belt） 的 区 域 十 分 好 奇 ， 因 为 这 里 很 可 能 保 留 了 太 阳 系 诞 生 初 期 就 存 在 的 天 体 。 而 “ 天 涯 海 角 ” 就 位 于 这 一 区 域 。 “ 天 涯 海 角 ” 表 面 光 滑 ， 没 有 尖 锐 的 凸 起 ， 这 说 明 在 过 去 45 亿 年 里 它 都 没 有 发 生 太 大 变 化 。 因 此 ， 科 学 家 可 以 从 它 身 上 了 解 许 多 恒 星 与 行 星 诞 生 的 奥 秘 。 红 色 的 双 球 体 经 测 量 ，“ 天 涯 海 角 ” 和 外 太 阳 系 的 许 多 天 体 一 样 是 红 色 的 。 的 确 就 颜 色 而 言 ， 这 颗 小 行 星 是 “ 经 典 冷 天 体 ”（cold classical） 类 别 中 毫 不 起 眼 的 一 员 。 自 诞 生 以 来 ， 这 种 天 体 似 乎 就 保 留 了 原 始 面 貌 ， 未 曾 受 到 外 界 干 扰 。 团 队 成 员 西 尔 维 娅 · 普 罗 托 帕 帕 （Silvia Protopapa） 在 周 四 的 新 闻 发 布 会 上 表 示 ：“ 它 的 颜 色 很 平 常 ， 和 柯 伊 伯 带 天 体 普 遍 的 颜 色 是 一 样 的 。” 左 起 分 别 为 “ 天 涯 海 角 ” 彩 色 、 黑 色 、 白 色 的 合 成 图 ， 由 “ 新 视 野 ” 号 探 测 器 于 1 月 1 日 拍 摄 。 图 片 版 权 ：NASA via The New York Times Ultima 和 Thule 两 部 分 球 体 红 色 的 深 浅 一 致 ， 说 明 在 合 并 之 前 ， 两 者 的 诞 生 地 较 为 接 近 。 它 们 相 接 的 “ 颈 部 ” 更 亮 ， 颜 色 也 较 浅 ， 说 明 那 里 可 能 存 在 从 斜 坡 上 滑 落 的 碎 片 。 每 15 小 时 自 转 一 次 过 去 5 个 月 里 ， 在 “ 新 视 野 ” 号 慢 慢 靠 近 “ 天 涯 海 角 ” 天 体 的 过 程 中 ， 科 学 家 试 着 寻 找 它 的 亮 度 变 化 规 律 ， 进 而 推 算 其 自 转 周 期 。 然 而 ， 它 的 亮 度 似 乎 一 直 都 保 持 不 变 。 我 们 现 在 才 知 道 ， 探 测 器 拍 摄 的 角 度 正 对 着 “ 天 涯 海 角 ” 的 一 极 ， 所 以 面 对 镜 头 的 永 远 是 其 中 一 个 球 体 。 如 今 我 们 观 测 到 了 构 成 小 行 星 的 两 个 球 体 ， 科 学 家 终 于 计 算 出 它 的 自 转 周 期 是 15 个 小 时 ， 误 差 在 1 小 时 以 内 。 尚 未 观 测 到 的 科 学 家 尚 未 发 现 任 何 陨 石 坑 ， 不 过 这 并 不 意 味 着 “ 天 涯 海 角 ” 上 没 有 陨 石 坑 。 目 前 接 收 到 的 所 有 图 像 中 ， 太 阳 均 位 于 探 测 器 背 面 ， 所 以 我 们 无 法 看 到 阴 影 ， 也 无 从 了 解 它 的 地 形 。 如 果 图 像 分 辨 率 更 高 ， 就 能 观 察 到 更 多 细 节 。 此 外 ， 由 于 “ 天 涯 海 角 ” 密 度 较 低 ， 柯 伊 伯 带 中 天 体 碰 撞 时 的 速 度 也 较 慢 ， 所 以 那 儿 的 陨 石 坑 可 能 看 上 去 并 不 像 普 通 的 陨 石 坑 。 “ 新 视 野 ” 号 团 队 成 员 理 查 德 · 宾 泽 尔 （Richard P.Binzel） 表 示 ：“ 就 好 比 两 只 泡 沫 塑 料 球 以 很 小 的 速 度 相 互 碰 撞 。 与 其 说 产 生 了 陨 石 坑 ， 不 如 说 是 几 处 小 凹 痕 。” “ 天 涯 海 角 ” 周 围 也 没 有 发 现 卫 星 或 光 环 。 研 究 人 员 同 样 也 在 寻 找 大 气 层 ， 不 过 他 们 并 不 抱 太 大 期 望 。 精 准 的 预 测 “ 新 视 野 ” 号 实 际 距 离 “ 天 涯 海 角 ” 最 近 的 时 间 与 科 学 家 预 测 的 仅 有 2 秒 钟 误 差 。 相 比 之 下 ，2015 年 “ 新 视 野 ” 号 近 距 离 飞 越 冥 王 星 时 ， 误 差 达 到 了 80 秒 。 尽 管 “ 天 涯 海 角 ” 体 积 更 小 ， 距 离 太 阳 也 更 远 ， 但 这 次 科 学 家 设 计 出 了 一 条 精 准 的 航 线 。 这 是 因 为 在 2017 年 和 2018 年 ， 他 们 观 测 了 “ 天 涯 海 角 ” 从 几 颗 遥 远 的 恒 星 前 经 过 的 情 形 ， 从 而 确 定 了 它 的 具 体 位 置 。 当 天 凌 晨 12 时 33 分 2 秒 时 ，“ 新 视 野 ” 号 以 32290 英 里 （ 约 合 51965 公 里 ） 的 时 速 抵 达 了 距 “ 天 涯 海 角 ” 最 近 的 位 置 ， 两 者 相 距 不 到 2200 英 里 （ 约 合 3540 公 里 ）。 “ 天 涯 海 角 ” 以 外 的 探 测 任 务 “ 新 视 野 ” 号 已 经 完 成 了 对 “ 天 涯 海 角 ” 的 研 究 。 在 探 测 器 传 回 地 球 的 数 据 中 ， 人 们 对 它 在 两 者 距 离 最 短 时 拍 摄 的 高 清 图 像 相 当 感 兴 趣 。 斯 特 恩 博 士 说 ， 探 测 器 似 乎 运 转 良 好 ， 它 应 该 已 经 捕 捉 到 了 “ 天 涯 海 角 ” 的 高 清 画 面 ， 对 此 他 抱 有 “ 谨 慎 而 乐 观 ” 的 态 度 。 “ 新 视 野 ” 号 已 在 继 续 测 量 柯 伊 伯 带 的 尘 埃 、 气 体 和 辐 射 情 况 ， 帮 助 科 学 家 了 解 这 一 区 域 内 天 体 变 成 红 色 的 原 理 。 探 测 器 也 将 远 距 离 捕 捉 其 它 小 型 天 体 的 图 像 ， 从 而 与 “ 天 涯 海 角 ” 的 数 据 做 比 较 。 翻 译 ： 熊 猫 译 社 智 竑 题 图 为 发 布 会 上 的 渲 染 图 。 图 片 版 权 ：Matt Roth/The New York Times © 2019 THE NEW YORK TIMES