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墨尔本一家医学研究机构研发肝健康监测工具,将在南京量产
这个小型的监测工具今年会在中国进行范围更大的临床试验。
在墨尔本作为“澳大利亚生物技术之都”的版图中,澳大利亚伯内特医学研究院(Burnet Institute)是一个特殊的存在。它既是一间医药研究机构,又是一个 NGO。
“这个性质很重要,因为这样一来,我们一旦在实验室中完成了一件产品,经临床验证可以使用,由于我们在很多国家——比如缅甸、中国——有自己的项目,我们的发明就可以被用到那些地方,可以真正地影响人们。”伯内特医学研究院的联合创始人 David Anderson 教授解释道。
最近,他正在和南京市第一人民医院等机构谈合作,计划在中国对他们花费三年时间研发的一个肝功能测试小工具展开临床试验。
今年 3 月底在墨尔本接受好奇心日报采访时,Anderson 边说边从白大褂中掏出了一个白色的小玩意儿:它宽约 1.5 厘米,长约 5 厘米,白色的塑料外壳部有一个细长的凹槽,里面划着一道红线,其下方还有两个分别为方形和圆形的小凹槽。
这个小工具可以用来检测血液中谷丙转氨酶(英文为 Alanine transaminase,常缩写为 ALT)的含量。ALT 是一种转氨酶,在临床上常被作为确定肝脏是否健康的一个重要标准。乙型和丙型肝炎患者,肺结核患者,因感染 HIV 病毒接受药物治疗而影响肝脏健康,脂肪肝和肝硬化患者,都会出现 ALT 含量异常增高的情况。
过去对 ALT 含量的测量,由于对样品温度要求严格,只能在医院或实验室进行。同时,出于对健康的考虑,每个人每年都应该做一次检查。在 David Anderson 看来,对于不少发展中国家,尤其是人口基数庞大的中国,要让每个个体都不怕麻烦地前往医院做检查,加上许多偏远地区并没有配备相应的医疗资源,对全国人口的肝健康进行有效监控是很难实现的事情。
而根据世界卫生组织的数据,全球慢性乙肝病毒感染者有三分之一在中国,全球丙肝病毒感染者约 7% 在中国;大约每 13 个中国人中就有 1 人是慢性乙肝病毒和丙肝病毒感染者,而他们中的大部分人对自己携带病毒毫不知情。这些人群若不及时进行治疗,会面临感染状态恶化为癌症等致命疾病的风险。
Anderson 和他的团队想出的解决办法,是设计一个操作简单、便于读取的测试工具。这个构想如今已基本实现。
在伯内特医学研究院隔壁的 Alfred Hospital 等医疗机构进行测试时,这个小工具能在大约 20 分钟内读取出结果,而整个测试可由测试者自行完成。他们所需做的是将少量新鲜血液滴至方形小孔中,再在圆形小孔中滴入化学溶剂,最后比对长条形凹槽中线条的变化即可知晓自身血液中的 ALT 含量是否正常。
“如果没有条件去医疗机构做检查,可以购买这样一个小设备,先进行自查,一旦发现有问题,再去做更深入的检查和治疗。”Anderson 在采访中说。
这个小工具目前的小批量生产由南京澳百生物技术有限公司完成。这家公司是 Anderson 于 2014 年在南京成立的,职能是“实现对伯内特医学研究院医学诊断研究成果的商业化”。而 ALT 测试工具,是这家公司开发的第一批项目。
在 Anderson 看来,跨国合作可以使益处翻倍。伯内特医学研究院一方面可以像所有澳洲本地的医药研究机构一样,享受可以在人体上进行临床试验、获取研发税收优惠等好处,另一方面可以获得中方的投资且降低产品的生产成本。不过,Anderson 的澳洲同行们目前还在犹豫去不去中国这件事。
“我们四年前在南京成立公司时认为,可能很多人之后也会这样做,我也一直鼓励我的同行们去中国、去中国,但是没有多少人过去,尤其在生物医药领域就更少了。一方面他们担心存在交流障碍,另一方面担心知识产权问题。”Anderson 解释道。
维多利亚州政府在努力消除这种隔阂。尤其当墨尔本连续 7 年在经济学人智库的全球宜居城市榜单中名列第一,且在“健康”一栏的得分于去年收获满分后,促进维多利亚州和其他国家的医疗合作,将更有助于推动本地的技术出口。伯内特医学研究院前往南京建公司就是其中的一种方式。

Anderson 希望这个小工具在完成临床试验后,最终能实现帮助更多人口监测肝健康的目的。他计划将这个设备的售价控制在 3 美金以下,尽可能压低这个数目,以便让更多人愿意购买它。在此基础上,他还计划在南京开发与肝健康相关的一系列诊断产品,比如对肺结核的就地即使诊断,和对各类肝炎的检测等。
他或许最终真的能将这些计划全部实现。因为经过重重关卡,他最终在中国拿到了一张营业执照,有效期为 30 年,可以让他用到 82 岁。
题图来自 liverline,文内图来自 Burnet Institute
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