智能

中国看上了敏感的美国创业公司,五角大楼表示很焦虑

Paul Mozur · Jane Perlez ·

一些初创公司表示,有时候中国资金是他们能得到的唯一资金支持

本文只能在《好奇心日报》发布,即使我们允许了也不许转载*

香港电 — 美国空军想助军用机器人制造一臂之力,让军用机器人感觉更加敏锐。为此他们找到了总部位于波士顿的人工智能初创公司 Neurala。然而当 Neurala 需要资金时,美国军方却回应寥寥。

因此 Neurala 把目光转向了中国,从一家有中国国企背景的投资公司那里得到了一笔资金。公司尚未披露这笔资金的总额。

Neurala 位于北京的办公室。这家人工智能初创公司从一家有中国国企背景的公司那里得到了一笔具体数额不明的投资。图片版权:Kayana Szymczak / 《纽约时报》

如今,对于研究有望用于军事的尖端技术的美国初创公司而言,中国公司已经成为了非常重要的投资者。这些初创公司有的为宇宙飞船制造火箭引擎,有的为自主研发的海军军舰制造传感器,还有的制造的则是可用于战斗机驾驶舱中的弹性屏幕。而投资这些初创公司的中国公司有不少都是国有企业旗下的公司。

这些交易给华盛顿敲响了警钟。中国国防部发表的一份全新白皮书显示,中国正在鼓励与政府有密切关联的中国企业投资专注于人工智能、机器人等关键技术领域的美国初创公司,提高中国军事能力与经济。

这份白皮书本周被送到了特朗普政府高层手中。三位匿名知情人士表示,这份白皮书指出,美国目前缺少本应保护潜在关键技术的政府管控措施。

“令人担忧的是,中国是我们军事上的竞争对手,”对这份白皮书有所了解的战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)高级研究员詹姆斯·刘易斯(James Lewis)说,“你该怎么处理一个活跃在你最具创新力的市场上的军事对手?”

这些牵涉到中国的交易可能会引起一系列问题。投资者可能会促使初创公司达成可能泄露知识产权的合作,或是提供类似许可或做出类似决定。他们也可能得到一些内部资料,了解到技术开发的过程,还有可能有权出入初创公司的办公室或使用他们的电脑。

Neurala 为这款 TurtleBot 机器人设计了软件。一些初创公司表示,有时候中国资金是他们能得到的唯一资金支持, 对于那些制造不同于 Snapchat 等吸金手机应用的硬件的公司来说尤其如此。图片版权:Kayana Szymczak / 《纽约时报》

特朗普政府官员与立法人员针对中美两国的经济关系提出了方方面面的问题。这封白皮书是在特朗普总统上任以前发布的,一些共和党人呼吁政府赋予美国外国投资委员会(Committee on Foreign Investment in the United States,即 Cfius)更多权力,更严格地控制外资收购行为。美国外国投资委员会负责审核收购美国公司的外资企业,但是有批评家称,委员会一来职权范围不包括规模较小的交易,二来它还存在其他弱点。

两位了解白皮书内容的人员表示,在奥巴马政府担任国防部长的阿什顿·B·卡特(Ashton B. Carter)曾推选网络安全公司赛门铁克(Symantec)前首席执行官迈克·A·布朗(Mike A. Brown)负责对中国投资进行调查。

一位美国国防部发言人表示,国防部“不会谈论内部工作文件草案的细节或内容”。

这些交易的规模与范围目前尚不清楚,初创公司与他们的资助人没有义务公开这些信息。总体而言,中国在美国初创界正变得越来越活跃。调研公司 CB Insights 的数据显示,中国 2015 年投资额高达 99 亿美元,是前一年的四倍多。

这些高科技初创公司和它们的中国投资者都没有被控违法。专家表示,许多此类行为都是合法的。中国投资者有钱、想寻找回报收益,中国政府推动清洁中国天空、提高中国工业生产力、疏通中国错综复杂高速公路方面的投资。支持这些交易的人称,美国对技术人才的限制仍将适用于有中国资助人的美国初创公司。

但是,这些资金流向恰恰符合了中国靠国家主导投资推动工业政策、增加持有技术的方式,就好比中国近来半导体产业所作所为一样。此外中国还采取了一些手段,偷偷获取与军事相关的技术。

不过一些初创公司表示,有时候中国资金是他们能得到的唯一资金支持,对于那些制造不同于 Snapchat 等吸金手机应用的硬件的公司来说尤其如此。而即使是一家为资金苦恼不已的公司,最终也有可能做出重大突破。

Neurala 首席执行官马克思·范思哲(Max Versace)表示,中国投资者更偏好风险,更乐意快速达成交易。

Neurala 首席执行官马克思·范思哲(Max Versace)。图片版权:Kayana Szymczak / 《纽约时报》

范思哲说,为了向美国空军证明软件的能力,在一场会议上,Neurala 在 Best Buy 的一架地面无人机上使用了它的软件,让这架无人机认出了时任美国空军部长的黛博拉·李·詹姆斯(Deborah Lee James),并跟着他四处转了转。

“空军部长告诉我们:‘你们的技术很棒,我们应该把它普及到各个地方,’”他说,“可后来就没人跟进这事儿了。”

据范思哲称,最后 Neurala 从中国海银资本得到了一小笔投资,而在该轮融资里,Neurala 总共拿到了 120 万美元左右的投资。不过他并未披露海银资本承诺注入资金的具体数额。光大集团旗下子公司发表的声明显示,海银资本是一家有中国国企背景的公司,光大集团子公司光大控股是海银基金的最大投资者。

他说,美国军方官员已经“想出了一个非常好的方式,给了雷神公司(Raytheon)100 亿美元。可是,要他们给一家初创公司 100 万美元去开发证明一个概念?这还是太困难太困难了。”

去年下旬,调研公司 Defense Group Inc. 在一份为国会准备的报告中指出,Neurala 的投资案会让中国获得了解公司基础技术的机会。报告还指出,这项交易会带来足以有可能让美国官员未来不使用 Neurala 技术,已经注入这家公司的美国资金就相当于被浪费了。

Neurala 的范思哲表示,公司会竭尽全力确保中国投资者无法接触他们的源代码以及其他重要技术信息。

为了解决国防部不从初创公司挖掘创新技术的问题,五角大楼 2015 年组建了一个名叫“国防创新实验部”(Defense Innovation Unit Experimental)的小组,投资有前景的新公司。这个计划一开始进展得并不顺利,不过 2016 年它成功促成了一连串交易,也准备了白皮书。

2015 年 5 月,海银资本还向加州莫哈韦沙漠的 XCOR Aerospace 公司进行了投资(具体投资金额并未披露)。XCOR Aerospace 是一家商业太空旅行公司,生产制造宇宙飞船和引擎,曾与 NASA 合作。XCOR Aerospace 并未回应记者的置评请求。

海银资本还向加州莫哈韦沙漠的 XCOR Aerospace 公司进行了投资(具体投资金额并未披露)。XCOR Aerospace 是一家商业太空旅行公司,生产制造宇宙飞船和引擎,曾与 NASA 合作。图片版权:XCOR Aerospace / 美通社

接受中国媒体采访时,海银资本创始人王煜全表示,公司的目标之一是打造中国工业生产能力,而由于美国的出口管控,把太空技术引进中国会是一件相当困难的事情。

至于海银的投资,王煜全说:“我们努力想要把一部分研发引回中国,这样一来中国就不会只是一个低端制造国家了。”海银资本并未回应记者的置评请求。

Quanergy 公司研究的是无人驾驶汽车上使用的光线探测传感器。去年夏天,这家公司得了一些资金,其中就有中国风投基金、有部分国企背景的金浦产业投资投入的资金。几天后,Quanergy 斥资购买了雷神公司的人体跟踪软件,具体花费金额并未公开。Quanergy 利用一系列商业技术,为军用无人汽车和一个被誉为“最完整智能的 3D 围挡入侵检测系统”的安全系统生产制造传感器。

Quanergy 并未回应记者的置评请求。这家公司的投资者还有一些外国汽车制造商和韩国企业三星。

与此同时,中国投资者还在大力进军另一个产业——柔性电子产业。美国国家科学研究委员会(National Research Council)说过,柔性电子技术是美国军方关注的一大重点,它能让电子产品变得更轻、更易于附在制服和飞机等各色各样的事物上。

Kateeva 是硅谷一家初创公司,生产制造能够打印的弹性屏幕。2016 年,Kateeva 从一群中国投资者处得到了 8800 万美元的投资。Redview Capital 等三家投资机构在董事会中占有了一席之地。

Kateeva 首席执行官阿兰·哈瑞丝(Alain Harrus)表示,此前硅谷的投资者已经开始把更多目光投向硬件公司了,但为资本密集型技术筹措大额融资还是件难事儿。Kateeva 最后从公司客户所在的中国和韩国筹集到了资金。哈瑞丝说,他认为美国应该采取更多的措施,找到培养、资助新一代核心技术的最佳方式。

硅谷银行(Silicon Valley Bank)荣誉主席肯·魏高思(Ken Wilcox)说,过去六个月已经有三家不同的中国国有企业接触过他,想要成为他们在北加州的代理商购买技术,但他拒绝了。

“这三家公司都说他们得到了北京方面的授权,他们也不清楚他们想买些什么,”他说,“只要是技术就好了——任何技术都行,他们想买所有技术。”


翻译 熊猫译社 钱功毅

题图来自 NYT

© 2017 THE NEW YORK TIMES


原文链接 (已下线): https://www.qdaily.com/articles/39135.html
Wayback 快照: http://web.archive.org/web/20190623174857/https://www.qdaily.com/articles/39135.html
原始截图: http://ww3.sinaimg.cn/large/007d5XDply1g3x7hyrmwhj30u06t9b2b